Une signature est l'expression d'un consentement d'une personne en regard du contenu d'un document. Pour attester de la valeur légale d'un document électronique, on doit pouvoir certifier qu'il a été validé par la bonne personne et qu'il n'a pas été altéré. On utilise souvent l'expression «signature électronique» comme synonyme de «signature numérique».
La «signature électronique» est le résultat mathématique attaché à un document par une personne ou une machine de façon à en garantir l'intégrité, ainsi que l'authenticité du signataire.
La signature numérique donne au document électronique une valeur probante ; ce mécanisme associe le chiffrement (encryption), le calcul d'intégrité (empreinte ou digest) et le contrôle de l'accès (authentification de l'identité) par le recours aux techniques cryptographiques.
La signature est un résultat calculé avec une empreinte du document ensuite transformée par une valeur secrète (clé privée) accessible seulement à la personne qui signe.