On appelle «métadonnées» des éléments d'informations qui servent à identifier, localiser et décrire des données telles que celles qui sont contenues dans un document. Elles doivent être sauvegardées en association avec les données d'un formulaire au moment de son enregistrement car elles sont importantes pour attester de la valeur probante du document.
Renseignements à propos de données qui permettent leur utilisation pertinente, décrivant le contenu ou d'autres aspects d'un document, mais ne faisant pas partie de celui-ci, même s'ils en sont souvent extraits en partie (exemples : auteur, titre).
Les méta données deviennent, dans l'Internet, un mécanisme utilisé dans plusieurs protocoles pour véhiculer une information qui reste externe à un contenu, tout en y étant rattachée, par exemple la signature numérique d'un document. D'autres significations sont parfois données au terme, en particulier en incluant dans les méta données tout le balisage interne du contenu du document. En fait, que quelque chose soit appelé données ou méta données est souvent une affaire de perception en fonction d'un contexte et de besoins particuliers, et toute méta donnée dans un contexte peut devenir une donnée dans un autre.